Arduino es una plataforma de hardware libre, basada en una placa con un microcontrolador y un entorno de desarrollo, diseñada para facilitar el uso de la electrónica en proyectos multidisciplinares.
El hardware consiste en una placa con un microcontrolador Atmel AVR y puertos de entrada/salida. Los microcontroladores más usados son el Atmega168, Atmega328, Atmega1280, ATmega8 por su sencillez y bajo coste que permiten el desarrollo de múltiples diseños. Por otro lado el software consiste en un entorno de desarrollo que implementa el lenguaje de programación Processing/Wiring y el cargador de arranque que es ejecutado en la placa.
Desde octubre de 2012, Arduino se usa también con microcontroladoras CortexM3 de ARM de 32 bits, que coexistirán con las más limitadas, pero también económicas AVR de 8 bits. ARM y AVR no son plataformas compatibles a nivel binario, pero se pueden programar con el mismo IDE de Arduino y hacerse programas que compilen sin cambios en las dos plataformas. Eso sí, las microcontroladoras CortexM3 usan 3,3V, a diferencia de la mayoría de las placas con AVR que generalmente usan 5V. Sin embargo ya anteriormente se lanzaron placas Arduino con Atmel AVR a 3,3V como la Arduino Fio y existen compatibles de Arduino Nano y Pro como Meduino en que se puede conmutar el voltaje.
Arduino se puede utilizar para desarrollar objetos interactivos autónomos o puede ser conectado a software tal comoAdobe Flash, Processing, Max/MSP, Pure Data). Las placas se pueden montar a mano o adquirirse. El entorno de desarrollo integrado libre se puede descargar gratuitamente.
Arduino puede tomar información del entorno a través de sus entradas analógicas y digitales, puede controlar luces, motores y otros actuadores. El microcontrolador en la placa Arduino se programa mediante el lenguaje de programación Arduino (basado en Wiring) y el entorno de desarrollo Arduino (basado en Processing). Los proyectos hechos con Arduino pueden ejecutarse sin necesidad de conectar a un computador.
A la hora de adquirir un microcontrolador para nuestro proyecto tiene que tener en cuenta la finalidad que cumplirá dentro del mismo, de este modo, para un proyecto de domótica que utiliza varios periféricos y actuadores es recomendable una placa mega o due, para un proyecto de aeromodelismo un nano o un micro y, para proyectos sencillos una placa uno o leonardo. También ha de tener en cuenta el numero de pines que su proyecto utilizará y el procesador que monte la placa, las mas nuevas utilizan un 32u4 en lugar del atmega328, estos incorporan el programador lo que elimina el CH340G de la placa, reduciendo su peso y facilitando la conexión con el pc, ahora arduino aparece como un periférico mas y no como un puerto serial. Los módulos de expansión son también un punto interesante a tener en cuenta ya que facilitarán el proceso de montaje y programación, el mas universal o estandard es el modelo de placa del arduino UNO, actualmente existen varias opciones como módulos GPS, GSM, WIFI, ethernet, pantallas, ect... que se montan encajando una sobre la otra, incluso placas vacías para crear sus propios módulos.
